Η Εθνική Ελλάδας με άλλη μια συγκινητική εμφάνιση, «λύγισε» με 2-0 την σκληροτράχηλη Ιρλανδία στο κατάμεστο «Γ. Καραϊσκάκης» και έκανε το 4×4 στο Nations League, εξασφαλίζοντας ως μίνιμουμ την 2η θέση στον όμιλο και θα υποδεχτεί την Αγγλία τον Νοέμβριο στο ΟΑΚΑ για την πρωτιά. Μπακασέτας (48’) και Μάνταλος (90+2’) τα γκολ που τα αφιέρωσαν στον Μπάλντοκ, μεγάλη εμφάνιση από την ομάδα του Γιοβάνοβιτς.
Με τους Έλληνες διεθνείς να κάνουν ξανά κατάθεση ψυχής, η Εθνική ομάδα νίκησε με 2-0 την Ιρλανδία στο «Γ. Καραϊσκάκης» κι έκανε το 4×4 στον όμιλο της στο Nations League. Η «γαλανόλευκη» εξασφάλισε ως μίνιμουμ την 2η θέση, ενώ διατηρήθηκε στο +3 από την 2η Αγγλία, την οποία υποδέχεται τον Νοέμβριο στο ΟΑΚΑ για την πρωτιά και την άνοδο στην Α’ Κατηγορία της διοργάνωσης.
Συγκλονιστική εμφάνιση από την ομάδα του Ιβάν Γιοβάνοβιτς η οποία «έπνιξε» την Ιρλανδία στο πρώτο ημίχρονο παίζοντας εκπληκτικό ποδόσφαιρο και τελικά βρήκε το γκολ στο ξεκίνημα της επανάληψης με τον Μπακασέτα (48’). Η κούραση έκτοτε ήταν εμφανής στα πόδια των Ελλήνων διεθνών αλλά με σωστή αμυντική προσήλωση και με αυτοθυσία σε κάθε φάση, κράτησαν το μηδέν, δίνοντας μόνο μία φάση στους Ιρλανδούς. Το άγχος έφυγε στο 90+2’ με τον Μάνταλο να εκμεταλλεύεται το λάθος του Κέλεχερ και να διαμορφώνει το 2-0 χαρίζοντας τη νίκη.
Μια νίκη που αφιερώθηκε φυσικά στον αδικοχαμένο Τζορτζ Μπάλντοκ. Συγκινητικές οι στιγμές πριν το παιχνίδι όπου τηρήθηκε ενός λεπτού σιγή, στους πανηγυρισμούς των δύο τερμάτων αλλά και μετά το φινάλε του αγώνα, όπου παίκτες και κόσμος φώναζαν το όνομα του 31χρονου.
Γλίτωσε το γκολ στο ξεκίνημα και έκτοτε κυριάρχησε η Εθνική
Η Ελλάδα πήρε από το ξεκίνημα την πρωτοβουλία των κινήσεων αλλά η πρώτη ευκαιρία άνηκε στην Ιρλανδία. Στο 4’ μετά από μπέρδεμα του Κουρμπέλη με τον Σιώπη, ο Φέργκιουσον βρέθηκε απέναντι από τον Βλαχοδήμο αλλά το τελείωμα του – ήταν κάκιστο χάρη στην πίεση του Ρότα.
Ο Κέλεχερ κράτησε μόνος του την Ιρλανδία στο πρώτο μέρος
Αφού γλίτωσε το σοκ, η «γαλανόλευκη» πάτησε γκάζι και κυριάρχησε απόλυτα στο παιχνίδι χάνοντας τη μία ευκαιρία μετά την άλλη. Στο 11’ ο Μασούρας σούταρε με δύναμη εντός περιοχής υποχρεώνοντας τον Κέλεχερ σε μεγάλη επέμβαση, ενώ δύο λεπτά μετά ο Έλληνας εξτρέμ επιχείρησε άλλα δύο σουτ τα οποία μπλοκαρίστηκαν από την άμυνα της Ιρλανδίας.
Η επόμενη σημαντική στιγμή σημειώθηκε στο 19’ με τον Κέλεχερ να λέει διπλό «όχι» σε σουτ των Μπακασέτα και Παυλίδη από πλεονεκτική θέση.
Οι Έλληνες διεθνείς παίζοντας με υψηλή ένταση και κυκλοφορόντας εξαιρετικά τη μπάλα, έμπαιναν διαρκώς στην ιρλανδική περιοχή και στο 29’ έφτασαν σε νέα μεγάλη ευκαιρία με κοντινό σουτ του Γιαννούλη, το οποίο σταμάτησε ξανά ο Κέλεχερ.
Στο τελευταίο τέταρτο ο ρυθμός έπεσε, η Ελλάδα δεν ήταν δυνατόν να συνέχιζε στο ίδιο τέμπο, παρόλα αυτά έλεγξε το παιχνίδι, δεν κινδύνευσε από την Ιρλανδία και το 0-0 ήταν το σκορ του ημιχρόνου. Ένα χορταστικό πρώτο ημίχρονο με την Ελλάδα να παίζει ποδόσφαιρο υψηλού επιπέδου, ανακτώντας δεύτερες μπάλες και κυκλοφορώντας ωραία τη μπάλα στα μεσοδιαστήματα, της έλλειψε όμως η σωστή τελική ενέργεια στα τελειώματα. Αξιοσημείωτη η συγκινητική εμφάνιση του Σιώπη ο οποίος έβγαινε νικητής σε όλες τις μονομαχίες στη μεσαία γραμμή νικώντας τους Ιρλανδούς ακόμα και στον αέρα!
Ο Μπακασέτας έλυσε το γόρδιο δεσμό με το… καλησπέρα στο δεύτερο μέρος
Η Εθνική μπήκε με το πόδι στο γκάζι στο δεύτερο ημίχρονο και στο 48’ κατάφερε να λύσει το γόρδιο δεσμό με τον αρχηγό της. Μετά από ωραία κυκλοφορία της μπάλας, ο Μπακασέτας έπαιξε το ένα-δύο με τον Τζόλη και με δυνατό πλασέ από το ημικύκλιο έστειλε -με τη βοήθεια της κόντρας- τη μπάλα στα δίχτυα για το 1-0. Μάλιστα ο Έλληνας επιθετικός χαφ έβγαλε το μαύρο περιβραχιόνιο και το φίλησε, αφιερώνοντας το γκολ στον Τζορτζ Μπάλντοκ.
Μετά το 1-0, η Ιρλανδία επιχείρησε να ανεβάσει τις γραμμές της στην αναζήτηση της ισοφάρισης όμως η Ελλάδα ήταν εξαιρετικά στημένη και με ασφυχτικό πρέσινγκ έβαζε προβλήματα στην κυκλοφορία της μπάλας από τους Ιρλανδούς. Η πρώτη καλή στιγμή των φιλοξενούμενων μετά το 3’ ήρθε στο 69’ όταν μετά από σέντρα του Κάλεν από τα δεξιά, ο Τέιλορ έπιασε δύσκολη κεφαλιά στην «καρδιά» της ελληνικής άμυνας αλλά ο Βλαχοδήμος απέκρουσε εντυπωσιακά σε κόρνερ.
Άντεξε την πίεση η Εθνική και «κλείδωσε» τη νίκη στο φινάλε
Ο Γιοβάνοβιτς είχε περάσει από το 65’ τον Πέλκα στη θέση του Μασούρα και στο 73’ προχώρησε σε διπλή αλλαγή περνώντας τον Ζαφείρη στη θέση του Μπακασέτα και τον Δουβίκα αντί του Παυλίδη στην κορυφή της επίθεσης.
Η είσοδος του Εμποσέλε στο δεξί άκρο της άμυνας έδωσε πνοή στην Ιρλανδία, με τον νεαρό άσο να έβαζε προβλήματα στον Γιαννούλη και ο Γιοβάνοβιτς στο 82’ πέρασε τον Τσιμίκα αντί του Τζόλη ώστε να ντουμπλάρει στον Ιρλανδό. Παράλληλα στο ματς πέρασε και ο Μάνταλος αντί του Κουρμπέλη για «φρεσκάρισμα» στα χαφ.
Η Ελλάδα αμυνόταν σωστά αλλά είχε μείνει από δυνάμεις μην μπορώντας να κρατήσει μπάλα. Παράλληλα δεν μπορούσε να αναπτυχθεί σωστά στο τρανζίσιον κάνοντας αρκετές λανθασμένες πάσες. Το ματς κρεμόταν στην κόψη του ξυραφιού μιας και οι Ιρλανδοί έμεναν ζωντανοί και στο 87’ «άγγιξαν» την ισοφάριση από το δυνατό τους σημείο, τις στατικές φάσεις. Μετά από κόρνερ από τα δεξιά, ο Τέιλορ έπιασε το σουτ από το ύψος του πέναλτι αλλά η μπάλα βρήκε πάνω στον Μαυροπάνο.
Οι Έλληνες διεθνείς απείλησαν στο 90’ με τον Πέλκα ο οποίος έκλεψε τη μπάλα αλλά έκανε κακό τελείωμα στο τετ-α-τετ με τον Κέλεχερ. Η φάση αυτή όμως αποδείχθηκε προειδοποιητική βολή αφού στο επόμενο λεπτό ο Ιρλανδός γκολκίπερ έκανε τραγικό λάθος, ο Μάνταλος έκλεψε, πέρασε τον τερματοφύλακα της Λίβερπουλ και πλάσαρε εύστοχα σε κενή εστία «σφραγίζοντας» τη νίκη.
